La course quantique française : le pari à 500 millions d'euros que l'Europe pense pouvoir enfin gagner

Alors que l'intelligence artificielle monopolise les titres et les capitaux, une autre course technologique se joue en France, plus discrète mais tout aussi stratégique : celle de l'ordinateur quantique. Et pour une fois, certains osent affirmer qu'il s'agit d'une compétition que l'Europe, et la France en particulier, pourrait réellement remporter.

Le programme PROQCIMA

Au cœur de cette ambition se trouve un programme au nom peu médiatique mais aux enjeux colossaux : PROQCIMA. Lancé en mars 2024 sous l'égide de la Direction Générale de l'Armement, l'agence chargée des achats de défense, il illustre à quel point l'État considère désormais le quantique comme un véritable enjeu de souveraineté nationale.

Les objectifs affichés donnent le vertige. Le programme vise à faire émerger deux prototypes d'ordinateurs quantiques universels et tolérants aux fautes dotés de 128 qubits logiques d'ici 2030, avant de passer à des systèmes industrialisés de 2 048 qubits logiques à l'horizon 2035, une montée en puissance véritablement spectaculaire.

Cinq pépites, cinq paris technologiques

Pour y parvenir, la France n'a pas misé sur un seul cheval. Cinq entreprises françaises se partagent jusqu'à 500 millions d'euros de financement dans cette première phase, et chacune explore une voie technologique différente, comme pour multiplier les chances de tomber sur la bonne approche.

Le casting est éloquent : Alice & Bob mise sur les 'cat qubits', Pasqal sur les atomes neutres, Quandela sur la photonique, Quobly sur le spin du silicium et C12 Quantum Electronics sur les nanotubes de carbone. Autant d'approches radicalement distinctes pour un même Graal, l'ordinateur quantique enfin fiable.

Des jalons bien concrets

Loin de rester au stade des promesses, ces pépites accumulent déjà des étapes tangibles. Alice & Bob a bouclé début 2025 une levée de fonds de 100 millions d'euros, soutenue notamment par Bpifrance et AXA Venture Partners, avec en prime un investissement du fonds de capital-risque du géant américain Nvidia.

L'entreprise construit par ailleurs à Paris un laboratoire quantique de pointe évalué à 50 millions d'euros, doté d'une salle blanche de nanofabrication pour prototyper ses propres puces. De son côté, Pasqal, dont les ordinateurs à atomes neutres sont déjà déployés dans des centres de calcul à travers l'Europe, prépare une entrée en bourse sur une valorisation évoquée à deux milliards de dollars.

Le jalon peut-être le plus symbolique revient toutefois à Quobly : fin 2025, ses plaquettes de silicium isotopiquement enrichi sont entrées sur la ligne de production de 300 millimètres de STMicroelectronics à Crolles, une toute première intégration dans une usine de semi-conducteurs commerciale à haut volume.

L'atout caché : le coût

Au-delà des technologies, les entreprises françaises partagent un avantage souvent sous-estimé mais potentiellement décisif : des coûts de machine et d'énergie plus faibles que ceux de leurs concurrentes américaines, dans un domaine où la facture énergétique peut très vite devenir vertigineuse.

Car faire fonctionner un ordinateur quantique exige un refroidissement cryogénique extrême et une correction d'erreurs permanente, deux opérations extraordinairement gourmandes en énergie. Dans ce contexte, maîtriser les coûts pourrait, à terme, peser bien plus lourd que la simple course au nombre brut de qubits.

C'est là toute la singularité du pari français : plutôt que de tenter de battre les géants américains sur leur propre terrain, celui des budgets quasi illimités, la France cherche à gagner par la diversité de ses approches, la solidité de son tissu industriel et une meilleure efficacité économique globale.

Rien n'est joué, et le chemin vers un ordinateur quantique véritablement utile reste encore semé d'embûches. Mais avec PROQCIMA, cinq pépites déterminées et le soutien affirmé de l'État, la France a clairement décidé de ne pas rester simple spectatrice de la prochaine grande révolution informatique.